La gestion des populations d’insectes est un défi de taille pour la santé, mais également pour l'agriculture, celle-ci devant répondre à une demande mondiale croissante en nourriture tout en limitant son impact écologique. Les virus pathogènes d’insectes représentent une alternative aux insecticides chimiques pour contrôler les populations d'insectes vecteurs de maladies ou ravageurs de cultures. Cette piste a cependant été relativement peu explorée et nos connaissances sur la diversité des virus d’insectes, la pathogenèse virale et les mécanismes de spécificité d'hôtes et d'évolution de ces virus restent à ce jour limitées.

Parmi les virus entomopathogènes, les densovirus (DV) représentent des candidats prometteurs. Ils remplissent, en effet, les critères requis pour un agent de biocontrôle efficace, notamment leur infectiosité par voie orale et leur spécificité vis-à-vis de leurs hôtes insectes. Ces petits virus, appartenant à la famille des Parvoviridae, sont constitués d’une capside icosaédrique d’une vingtaine de nanomètres, renfermant un génome ADN linéaire et simple brin de 4 à 6 kb. Ils ont notamment été décrits, avec une pathogénicité variable, dans les principaux groupes d’insectes d’importance agronomique, médicale et vétérinaire : lépidoptères (chenille/papillon), hémiptères (pucerons) et diptères (moustiques). La principale voie d’infection décrite pour les densovirus est alimentaire, voie par laquelle les virus se trouvent confrontés initialement à la barrière intestinale, indispensable à franchir pour initier l’invasion de l'hôte. La transmission verticale a également été décrite, pour les densovirus de moustiques. Cet exposé présentera une revue des connaissances actuelles sur les densovirus infectant les insectes et se focalisera sur les travaux récents de l'équipe qui illustrent certains des aspects fondamentaux à étudier dans l'objectif d'une utilisation de ces virus pour le biocontrôle des insectes dits « nuisibles », à savoir leur prévalence, diversité et spécificité d'hôtes, mais également la pathogenèse et les modes de transmission chez les lépidoptères ravageurs de cultures, en particulier Spodoptera frugiperda, et chez les moustiques vecteurs des genres Culex et Aedes, ainsi que les effets de facteurs biotique (bactérie endosymbiotique Wolbachia) et abiotique (température) sur les interactions densovirus/insectes.